建元十五年的倒春寒，比往年都冷些。
太和门外的青石砖上，结了一层薄薄的白霜。礼部尚书徐茂元带着十几个御史，直挺挺地跪在风口里。他们身上都穿着单薄的官服，冻得嘴唇发紫，却谁也不肯起身。
“自古牝鸡司晨，便是亡国之兆！”徐茂元扯着嘶哑的嗓子，干嚎了一声，“太子殿下若执意恩准女学里的那些女子参加科考、入朝为官，老臣今日便一头撞死在这太和门的柱子上，以死明志！”
身后的御史们跟着齐刷刷磕头，额头砸在冰冷的石砖上，砰砰作响。
萧承宇站在太和殿的丹陛上，垂着眼看着底下这群老头子。他今年十八岁，身量已经和萧策一般高。明黄色的四爪蟒袍被冷风吹得猎猎作响。
他没有出声，只是攥紧了藏在袖子里的拳头。父皇连日偶感风寒，这几日的朝政都交由他来打理。偏偏在这个节骨眼上，母后筹办了五年的“明德女学”迎来了第一批结业的学生。内阁里为了是否准许她们参加户部和工部的特考，已经吵翻了天。
“殿下。”旁边的大太监低声提醒，“徐大人都有年纪了，再跪下去，怕是要出人命。要是真死在太和门外，天下的读书人恐怕都要戳您的脊梁骨啊。”
萧承宇深吸了一口冷气。
“让他们跪着。”他猛地一甩袖子，“传孤的旨意，去太医院调几个太医在旁边守着。谁要是晕了，就扎针灌药。谁要是真撞了柱子，算他因公殉职，抚恤银子翻倍发到徐府。孤倒要看看，他们的骨头有多硬。”
说罢，他转身大步走下丹陛，直奔长春宫。
长春宫里地龙烧得极旺。
沈清絮正坐在窗下的暖炕上，鼻梁上架着西洋进贡的水晶老花镜，手里拿着朱砂笔，在一张巨大的水利图上圈圈画画。岁月没有在她脸上留下太多痕迹，反而沉淀出一种让人不敢直视的威严。
“母后。”萧承宇掀开厚重的毡帘，带着一身寒气走进来。
沈清絮头也没抬。
“外面闹起来了？”她声音平稳。
萧承宇在一旁的酸枝木椅上坐下，猛灌了一口热茶。“徐茂元带人在太和门外跪着。儿臣没理他们。可这终究不是长久之计。前朝那些清流言官，笔杆子利得很。儿臣怕闹大了，伤了母后的清誉。”
沈清絮放下朱砂笔，摘下眼镜。
秋霜端来一盆热水，沈清絮净了手，拿过布巾擦干。
“他们要骂，就让他们骂。”沈清絮把布巾扔回盆里，“这天下的规矩，从来不是靠几句骂声就能挡住的。”
她站起身，走到萧承宇面前。
“你觉得，他们为什么拦着？”
萧承宇眉头紧锁：“他们觉得女子入朝，乱了纲常。”
“错。”沈清絮冷笑了一声，“纲常只是块遮羞布。他们怕的，是手里的饭碗被抢了。”
她指了指桌上那张水利图。
“这是女学算经科甲班的学生，花了三个月时间，实地勘测画出来的黄河下游清淤图。上面把每一处堤坝的用料、人工、耗银，算得到个位数。户部那帮老油条，平时糊弄你父皇，账面上一糊涂就是几十万两。现在突然来了一群算账比他们精、还不拿回扣的女官，他们能不怕吗？”
萧承宇愣住了。
“承宇。”沈清絮看着已经高过自己半个头的儿子，“你以为母后办女学，只是为了发善心，让那些女孩子多认识几个字？你错了。皇权要稳固，就必须有能干实事的人。既然男人里有蛀虫，那就把女人提拔上来。这是制衡。”
她走到一旁的衣架旁，取下一件黑色的斗篷披在身上。
“走。别在屋里闷着了。母后带你去个地方。”
马车从玄武门悄悄驶出，停在南城的一片大宅院前。
门匾上写着“明德女学”四个大字。字是萧策当年亲笔题的。
此时天已经擦黑，但院子里依然灯火通明。
沈清絮带着萧承宇穿过回廊，没有惊动管事，直接站在了一间大讲堂的窗外。
透过窗户，萧承宇看到里面坐着四五十个年轻女子。她们大多穿着普通的棉布袄裙，头发简单地挽着。没有人涂脂抹粉，每个人面前都堆着高高的案卷和算盘。
讲堂里只有算盘珠子清脆的拨打声，和毛笔摩擦纸张的沙沙声。
一个穿着青色布衫的女孩站起来，拿着一张纸走到前头的教习面前。
“先生，这笔淮盐的进项不对。按去年的税率，这里的损耗多出了三成。学生查了前三年的档，发现盐运使衙门在称重时用的斛，比市面上的小了一圈。”女孩的声音清脆，却透着股狠劲。
教习接过纸看了看，点头：“记下来。明日的大考，这就是你的策论。”
萧承宇站在窗外，手心微微出汗。
这哪里是什么娇弱的闺阁千金。这分明是一把把淬了火的刀子，正等着出鞘，去割开大端朝那些腐朽的毒疮。
“看到了吗？”沈清絮在风中拢了拢斗篷。
“她们中的许多人，几年前还是快被饿死的流民，是差点被卖进窑子的孤女，是被夫家打得半死的弃妇。”沈清絮看着那些专注的侧脸，“本宫给了她们一条活路，教她们手艺，教她们律法。现在，她们要靠自己的本事，去挣前程了。”
沈清絮转过头，盯着萧承宇的眼睛。
“你今天在太和门外，只看到了徐茂元的骨头硬。但你没看到，这些女孩的命，比他们的骨头更硬。你身为太子，未来的大端皇帝，你要用的是能帮你治国安邦的利刃，还是那些只会磕头喊纲常的废柴？”
萧承宇的呼吸变得粗重起来。
他后退一步，朝着沈清絮深深作了一个揖。
“儿臣明白了。明日大朝会，儿臣知道该怎么做了。”
次日清晨，奉天殿。
徐茂元裹着厚厚的棉袍，还在断断续续地咳嗽。他昨天跪了半天，最后还是被太医硬灌了姜汤抬回家的。今天他又硬撑着来上朝，准备继续死谏。
萧承宇稳步走上台阶，在龙椅侧下方的太子座上坐定。
没等徐茂元出列，萧承宇直接一拍扶手。
“户部尚书何在？”
户部尚书心里一咯噔，赶紧出列：“老臣在。”
“孤问你，去年拨给直隶修整河道的八十万两库银，为何到年底，只修了不到三十里？剩下的银子去哪了？”萧承宇声音冷厉，像极了萧策。
户部尚书额头冒汗：“殿下，这……连日大雨，材料损耗极大，加上人工……”
“放肆！”萧承宇猛地抓起案上的一本厚厚的册子，狠狠砸在户部尚书的脚边。“这是明德女学工部科和算经科的学生，花了两个月查出来的明细！哪个月下的雨，哪家砖窑出的货，甚至河工每天吃几斤棒子面，全都记在上面！整整三十万两的空缺，都被你们下面的官员贪墨了！”
大殿内瞬间死寂。
徐茂元刚迈出半步的脚，硬生生僵在了半空。
“你们口口声声说女子入朝乱了纲常。好啊。”萧承宇站起身，目光如刀扫过群臣，“只要你们户部、工部能把这笔账补齐，能干出比她们更漂亮的差事，孤今天就拆了那女学！”
满朝文武，鸦雀无声。谁也不敢在这个时候去触太子的霉头，更不敢去接那个三十万两的烂摊子。
“既然做不到，就闭上嘴。”萧承宇重新坐下。
“传孤旨意，明德女学大考如期举行。拔得头筹者，直接入户部、工部观政，领正八品俸禄。谁若敢暗中阻挠，按欺君论处！”
圣旨一下，如惊雷劈开了金陵城上空的阴霾。
半个月后。
放榜的那天，南城敲锣打鼓，热闹非凡。
第一批穿着青色官服的女官，佩戴着腰牌，走出了内务府的大门。她们走在阳光下，没有避让街上的行人，脊背挺得笔直。
皇宫的角楼上。
风有些大。萧策揽住沈清絮的肩膀，把她大氅的领子竖了起来。
两人并肩站着，看着远处繁华的街道。
“承宇这次，倒是有了几分你当年的杀伐果断。”萧策笑着说，“那帮老臣被他这一手算盘打得哑口无言。”
“他长大了。这大端朝的江山，交到他手里，臣妾放心。”沈清絮看着角楼下的青砖。
很多年前，在靖王府那个逼仄的西跨院里。
那个叫林氏的女人，曾大言不惭地拿着几块发臭的肥皂，说要改变这个世界。她渴望男女平等，渴望一生一世一双人，渴望不用下跪就能获得尊重。
她以为这是靠男人的宠爱和几首现代歌曲就能换来的。
但她死在了风雪里。
而沈清絮活了下来。
她踩着无数的尸骨，熬过无数个算计的黑夜，终于站到了权力之巅。她没有喊过一句平等的口号，却硬生生用手里的权柄，为天下女子砸开了一扇透光的门。
“起风了。回去吧。”萧策握紧她的手。
“好。”
沈清絮转过身，没再回头。
沉重的宫门在她身后缓缓关上。但她知道，属于那些女孩子的新时代，已经真正被推开了。
